Le maire emblématique de Cambrai est décédé à 74 ans, après plus de trois décennies passées à la tête de la ville.

François-Xavier Villain, maire de Cambrai depuis 1992, est décédé à l’âge de 74 ans après un long combat contre la maladie. Personnalité marquante de la vie politique locale, il a profondément transformé sa ville, laissant derrière lui un héritage durable.

Une figure historique de Cambrai

Élu maire pour la première fois en 1992 à la suite de Jacques Legendre, François-Xavier Villain a incarné pendant plus de trente ans la stabilité politique cambrésienne. Issu du barreau, où il fut en 1972, à 22 ans, le plus jeune avocat de France, il s’engage très tôt dans la vie municipale. Dès 1977, il devient conseiller municipal, avant d’être nommé adjoint au maire en 1983.

Son ascension est rapide. Le 18 octobre 1992, il succède à Jacques Legendre au poste de maire de Cambrai, fonction qu’il conservera jusqu’à sa disparition. Entre-temps, François-Xavier Villain s’était imposé comme une figure incontournable de la droite locale, rassemblant une large majorité d’électeurs à chaque élection municipale. En 2020, il était encore élu dès le premier tour avec 56,3 % des suffrages, malgré la présence de six autres listes.

Une carrière marquée par la fidélité au territoire

Attaché viscéralement à son territoire, François-Xavier Villain a occupé de nombreux mandats parallèles. Il a siégé au conseil général du Nord de 1982 à 2002, devenant vice-président de l’assemblée départementale entre 1992 et 1998. À la tête de la communauté d’agglomération de Cambrai, il exercera les fonctions de vice-président de 1992 à 2008, avant d’en prendre la présidence jusqu’en 2021.

Député de la 18e circonscription du Nord de 2002 à 2017, il privilégiait son travail local au détriment d’une présence assidue à l’Assemblée nationale, une situation qu’il revendiquait sans détour :

« Mon devoir est d’être au plus près des Cambrésiens. Ce qui compte, ce sont les résultats sur le terrain, pas les statistiques de présence. »

Cette approche, parfois critiquée, renforçait son image d’élu de proximité.

Ombres judiciaires en fin de parcours

La fin de carrière de François-Xavier Villain a été entachée par des démêlés judiciaires. En 2017, la Haute Autorité pour la transparence de la vie publique signale plusieurs omissions dans sa déclaration de patrimoine. Après un premier jugement en 2021 qui le condamne à deux mois de prison avec sursis, 10 000 euros d’amende et un an d’inéligibilité, il fait appel.

La cour d’appel prononcera finalement, en mai 2023, une peine plus clémente : 20 000 euros d’amende sans peine complémentaire d’inéligibilité. François-Xavier Villain avait réagi avec émotion :

« Ces accusations ont été pour moi une épreuve extrêmement douloureuse. Mais mon engagement au service de Cambrai a toujours été sincère et désintéressé. »

Un bâtisseur visionnaire : le projet E-Valley

François-Xavier Villain restera également associé au développement économique majeur de l’ex-base aérienne 103 de Cambrai-Épinoy. En soutenant l’implantation d’E-Valley, l’une des plus grandes plates-formes logistiques d’Europe, il a ouvert de nouvelles perspectives économiques à un territoire longtemps marqué par la désindustrialisation.

Au début de l’année 2025, il se réjouissait encore de l’implantation d’un méga data center sur le site, saluant sur les réseaux sociaux « une nouvelle victoire pour Cambrai et pour toute la région ».

Malgré un état de santé fragile, il n’avait cessé de suivre les projets structurants de la ville et de l’agglomération.

Une lutte discrète contre la maladie

Depuis septembre 2022, François-Xavier Villain avait dû ralentir ses activités pour se consacrer à son traitement contre le cancer. Resté en retrait de la scène publique jusqu’à décembre 2023, il avait annoncé être en rémission, retrouvant progressivement son rôle de premier magistrat.

Fin octobre 2024, une nouvelle hospitalisation en urgence pour une intervention chirurgicale avait cependant inquiété ses proches. Malgré tout, fidèle à son devoir, il continuait d’assurer ses fonctions de manière ponctuelle.

Lors du vote du budget 2025, en mars dernier, il adressait un message audio au conseil municipal, exprimant son espoir d’être présent lors de la prochaine séance. Ses mots, empreints d’émotion, avaient profondément marqué l’assemblée :

« Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour continuer à servir notre belle ville, fidèle à l’engagement qui m’anime depuis toujours. »

L’héritage d’un homme de convictions

François-Xavier Villain laisse derrière lui une empreinte profonde à Cambrai. Son engagement constant, sa connaissance fine du territoire et sa volonté de le moderniser sans renier son identité ont marqué plusieurs générations.

Le conseil municipal devrait prochainement se réunir pour désigner un successeur intérimaire en attendant de nouvelles élections. Plusieurs élus locaux ont déjà rendu hommage à « un homme d’une fidélité exemplaire à sa ville », soulignant « son indépendance d’esprit et sa force de travail ».

Le souvenir de François-Xavier Villain restera longtemps associé aux transformations majeures de Cambrai et à l’image d’un élu proche de ses administrés, fidèle à ses convictions jusqu’au bout.